Ilustrasi. kredit : Mark A. Garlick
Temuan ini bisa menjelaskan bagaimana bintang mati mengoyak sistem planet mereka - sebuah fenomena yang bisa terjadi di tata surya Bumi dalam miliaran tahun dari sekarang.
Baru-baru ini, astronom mendeteksi sebuah bintang mati mengoyak sebuah planetesimal - tubuh planet kecil, seperti planet kerdil, asteroid besar atau bulan. Bintang mati adalah kerdil putih yang dikenal sebagai WD 1145 + 017, yang terletak sekitar 570 tahun cahaya dari Bumi di konstelasi Virgo.
Katai putih adalah inti bintang mati seukuran Bumi dan sangat padat. Katai putuh terbentuk ketika bintang telah kehabisan bahan bakar dan melepaskan lapisan luar mereka. Kebanyakan bintang, termasuk matahari, akan menjadi bintang kerdil putih suatu hari nanti.
"Suatu hari nanti, Matahari kita akan membengkak menjadi bintang raksasa merah, memusnahkan Merkurius dan Venus dan mungkin Bumi, sebelum menjadi kerdil putih," kata pemimpin penulis studi Boris Gänsicke, astronom dari University of Warwick di Inggris. "Dengan melihat kerdil putih ini, kita bisa melihat seperti apa masa depan tata surya kita."
Sebelumnya, peneliti menggunakan NASA Kepler dan menemukan transit planetesimal di depan kerdil putih pada jarak sekitar 520.000 mil (837.000 kilometer) - lebih dari dua kali jarak Bumi ke bulan. Kepler juga menemukan debu seperti ekor komet tertinggal pada obyek ini, serta mungkin beberapa potongan tambahan yang mengorbit bintang kerdil putih di sekitar jarak yang sama, dan banyak debu menyelimuti kerdil putih ini.
Para ilmuwan sebelumnya memperkirakan bahwa jumlah material yang terlihat mengelilingi kerdil putih hampir sama dengan yang dikandung oleh planet kerdil Ceres, objek terbesar di sabuk asteroid utama antara Mars dan Jupiter. Mereka menyarankan bahwa kerdil putih itu mulai terkoyak karena terlalu dekat dengan bintang mati ini dan akan sepenuhnya hancur dalam waktu sekitar satu juta tahun.
Sekarang Gänsicke dan rekan-rekannya menemukan bahwa sistem kerdil putih ini telah berkembang pesat hanya beberapa bulan sejak penemuannya.
"Ini menarik dan tak terduga, kita dapat melihat jenis perubahan yang dramatis pada skala waktu manusia," kata Gänsicke.
Para astronom menggunakan Thai National Telescope untuk mengamati kerdil putih ini, sekitar tujuh bulan setelah studi sebelumnya yang mendeteksi sistem batuan dan debu di sekitarnya.
Alih-alih mendeteksi bukti kuat dari hanya satu tubuh di sekitar kerdil putih, "kami mengidentifikasi enam, tetapi ada jelas lebih - itu bisa menjadi 10, mungkin 15," kata Gänsicke.
Objek-objek ini mengorbit bintang mati di sekitar jarak yang sama seperti planetesimal yang terlihat sebelumnya, dan masing-masing berukuran dua sampai empat kali ukuran kerdil putih. Para peneliti menunjukkan bahwa objek ini bukan batu solid raksasa, tetapi awan besar gas dan debu yang mengalir dari batuan yang lebih kecil yang sekarang hancur.
Gänsicke dan rekan-rekannya berencana untuk meneliti sistem kerdil putih ini lebih lanjut Para ilmuwan menerbitkan hasil studi mereka di jurnal Astrophysical Journal Letters.
 Yang Mengoyak Planet){kind=link}