Wahana antariksa NASA New Horizons kembali mengambil foto baru Pluto yang lebih rinci.
Gambar baru ini mengungkapkan banyak variasi dan kerumitan di permukaan Pluto - termasuk empat bercak-bercak hitam besar di dekat khatulistiwanya yang pertama kali ditemukan oleh New Horizons pada akhir bulan lalu.
Sampai saat ini asal dan komposisi bercak gelap tersebut tetap misterius, makin membuat ilmuwan penasaran menjelang terbang melintasnya pada 14 Juli mendatang.
"Objek ini tidak seperti objek lain yang kita amati," kata peneliti utama New Horizons Alan Stern, dari Southwest Research Institute di Boulder, Colorado. "Pluto dan Charon [bulan terbesarnya] sudah mengejutkan kami."
New Horizons menangkap foto baru ini pada Rabu lalu (1 Juli) dan Jumat (3 Juli), tak lama sebelum menderita gangguan yang membuatnya memasuki "safe mode" pada Sabtu (4 Juli).
Masalahnya muncul karena New Horizons berusaha melakukan dua hal sekaligus pada hari Sabtu, mengompresi banyak data ilmiah ke dalam komputer utamanya. Pada saat yang sama, urutan perintah untuk mempersiapkan terbang melintas sedang diupload.
"Melakukan dua hal dalam satu waktu tidak bisa ditangani prosessornya, sehingga prosesornya mengatakan," Aku kelebihan beban, '"kata manajer proyek New Horizons Glen Fountain, dari Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory di Laurel, Maryland.
Tim kehilangan kontak dengan New Horizons selama lebih dari satu jam pada hari Sabtu, tetapi komunikasi segera dipulihkan, dengan cepat menjadi jelas apa masalah sebenarnya, kata Fountain.
Penanganan pesawat ruang angkasa segera menggiringnya untuk keluar dari safe mode, Minggu (Juli 5). New Horizons sehat dan siap untuk melakukan urutan terbang lintas sembilan hari dari sekarang, yang dimulai pada Selasa (7 Juli), kata Fountain menambahkan.
Anggota tim memutuskan untuk fokus pada pemulihan dan membuat New Horizons siap beroperasi terbang lintas, sehingga wahana ini belum mengumpulkan data ilmiah sejak memasuki safe mode pada hari Sabtu. Akibatnya, New Horizons tidak akan mengambil 30 atau lebih dari 496 pengamatan yang direncanakan dari 4 Juli sampai 16 Juli.
Tim ini tidak khawatir bahwa anomali seperti ini akan kambuh kembali selama terbang melintas dekat Pluto, karena New Horizons tidak akan mengambil dua kegiatan secara bersamaan lagi, kata Fountain.
Selanjutnya, wahana ini telah berada di mode "pertemuan" beberapa kali selama penerbangan panjang ke Pluto, untuk tujuan persiapan. Bahkan, New Horizons berlatih sembilan hari penuh dalam mode pertemuan pada tahun 2013, kata Stern.
Misi New Horizons diluncurkan pada Januari 2006. Pada terbang melintas 14 Juli, wahana ini akan berada pada jarak 7.800 mil (12.500 kilometer) dari Pluto, menangkap penampilan dekat pluto untuk pertama kalinya.
