Dengan melaju dengan kecepatan 31.000 mil per jam menuju tepi Tata Surya, wahana New Horizons mengambil gambar warna bulan misterius Pluto ke dalam fokus.
Charon, dunia aneh berwarna abu-abu muncul seperti bongkahan batu, tapi gambar baru juga menyarankan bahwa bulan ini dapat terbuat dari sejumlah besar es air.
Planet kerdil Pluto semakin terlihat jelas dalam citra yang diambil New Horizons karena wahana ini semakin dekat dengan pertemuan terdekatnya dengan dunia yang jauh ini pada 14 Juli.
Saat Pluto terlihat mencolok dengan permukaan merah dan oranye yang dihiasi dengan bintik-bintik gelap dan terang, Charon tampaknya terlihat berwarna abu-abu yang dihiasi dengan bintik cerah dan gelap di wilayah kutubnya.
Para peneliti kini berpendapat bahwa permukaan Charon mungkin dibuat dari air beku dan amonia, dengan interior yang mengandung batu dan air es.
Alan Stern, peneliti utama misi New Horizons di Southwest Research Institute di Boulder, Colorado, mengatakan: "Kedua objek ini telah bersama selama miliaran tahun, di orbit yang sama, tetapi mereka benar-benar berbeda."
Gambar tersebut diambil oleh New Horizons dari jarak 3,7 juta mil (6 juta km) dari Pluto dan Charon pada tanggal 8 Juli.
New Horizons akan memberikan para ilmuwan tampilan dekat permukaan Pluto dan pola yang kompleks ketika terbang melewati planet di pada jarak hanya 7.750 mil dari Pluto pada tanggal 14 Juli.
Ini akan menjadi pesawat ruang angkasa pertama yang mengunjungi dunia misterius dan beku tersebut, yang mengorbit hampir 3,7 miliar mil dari matahari.
NH saat ini berjarak 2,7 juta mil dari Pluto.
Para ilmuwan telah terpikat oleh fitur di permukaan Pluto yang terlihat oleh NH seiring mendekati target.
Mereka meliat sebuah wilayah gelap yang aneh - dijuluki 'Paus' - membentang 1.860 mil (3.000 km) di ekuator planet berdampingan empat bintik hitam misterius.
Beberapa titik terang, termasuk satu berbentuk seperti donat dan hati, juga terlihat lebih jelas saat pesawat ruang angkasa semakin dekat.
Para peneliti percaya bahwa daerah itu mungkin daerah es nitrogen beku, metana dan karbon monoksida yang diberi warna oleh atmosfer Pluto yang misterius.
Para ahli percaya bercak terang ini mungkin daerah endapan es yang relatif segar, mungkin termasuk metana beku, nitrogen dan karbon dioksida, membentuk lapisan reflektif yang terang.
Charon, dinamai dari nama tukang perahu Hades yang membawa jiwa ke neraka dalam mitologi Yunani, memiliki diameter perbandingan sekitar setengah ukuran Pluto, yang berarti hanya 750 mil (1.200 km)..
Kecerahan permukaan yang rendah dari Charon membuatnya sulit bagi New Horizons untuk menangkap rincian fitur-fiturnya dari jauh. Gambar terbaru akhirnya mengungkapkan beberapa rincian lain, termasuk bercak terang pada permukaan bagian bawah planet yang peneliti percaya mungkin kawah.
Jeff Moore, pemimpin tim misi geologi, geofisika dan pencitraan di NASA Ames Research Centre, mengatakan: "Jika kita melihat kawah di Charon, itu akan membantu kita melihat apa yang tersembunyi di bawah permukaannya.
'Kawah besar dapat menggali material beberapa mil ke bawah dan mengungkapkan komposisi interiornya.'
John Spencer, wakil pemimpin geologi, geofisika dan pencitraan tim, menambahkan: 'Charon kini muncul sebagai dunia tersendiri. Kepribadian mulai benar-benar menampakkan dirinya. "
