Gambar terbaru dari Pluto dan Charon ini menunjukkan dua objek abu-abu es yang melayang di kehampaan gelap gulita. Dalam gambar sebelumnya, dua objek ini sering tampak seperti noda yang sangat buram, bergambar pecah dan tak berwarna - hampir tidak berbentuk bulatan. Tapi dengan New Horizons berjarak hanya sekitar 10 juta mil (16 juta kilometer) dari Pluto (memangkas jarak lebih dari 30.000 mil atau 48.000 km setiap jam), pandangan dari dunia yang belum dijelajahi ini semakin jelas setiap hari.
"Melihat gambar di situs web, Anda dapat melihat bahwa Pluto dan Charon lebih berbeda dalam hal fitur permukaan mereka," kata Alice Bowman, manajer operasi misi New Horizons. "Sudah mulai cukup menarik. Dan setiap hari, wahana ini membawa fitur baru ke dalam cahaya."
New Horizons diluncurkan pada bulan Januari 2006 dan telah menghabiskan sembilan setengah tahun membuat jalan menuju Pluto dan daerah objek es di sekitar Neptunus, yang dikenal sebagai Sabuk Kuiper. Meskipun empat wahana buatan manusia lainnya telah berkelana melewati orbit Neptunus, tak ada satupun yang melakukan studi dekat Pluto dan bulan-bulannya. Bahkan gambar teleskop Hubble menunjukkan planet kerdil ini tampak kecil dan gambarnya sangat pecah dan kabur. New Horizons diharapkan untuk mengungkapkan rinci permukaan Pluto, mempelajari atmosfer dan banyak lagi.
Gambar terbaru ini diambil oleh instrumen Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Gambar-gambar ini tidak hanya untuk tujuan ilmiah dan estetika, tetapi juga untuk navigasi, menurut pernyataan dari University Applied Physics Laboratory Johns Hopkins di Laurel, Maryland (kontrol misi New Horizons).
Saat ini New Horizons berjarak hampir 3 miliar mil (4,8 miliar km) dari Bumi, dibutuhkan sekitar 4,5 jam untuk mengirim sinyal dari pusat kendali Maryland ke New Horizons, kata Bowman. Akibatnya, anggota tim harus memberitahu wahana ini apa yang harus dilakukan (seperti instrumen untuk mengarahkannya ke Pluto) jauh sebelum wahana ini benar-benar melakukannya.
Bila wahana ini melakukan pendekatan terdekat dengan Pluto pada 14 Juli, tim tidak akan mampu melakukan penyesuaian di menit-menit terakhir. Sebaliknya, New Horizons menjalankan urutan perintah yang sudah di tulis sebelumnya.
Bowman mengatakan bahwa dalam beberapa hari ke depan, tim New Horizons akan meng-upload urutan perintah yang akan memandu probe melalui terbang lintas bersejarah. Ada juga kemungkinan bahwa tim akan melaksanakan perbaikan program lainnya.
