Para ilmuwan telah menemukan sebuah planet kerdil baru di wilayah luar Pluto.
Planet kerdil, yang disebut 2014 UZ224, memiliki diameter sekitar 330 mil (530 kilometer) di seluruh dan terletak sekitar 8,5 miliar mil (13,7 miliar km) dari matahari. Sebagai perbandingan, bulan terbesar Pluto, Charon, memiliki diameter sekitar 750 mil (1.200 km) dan mencapai jarak maksimum sekitar 4,5 miliar mil (7,3 miliar km) dari matahari.
Setahun di 2014 UZ224 (waktu yang dibutuhkan planet mengorbit matahari) adalah sekitar 1.100 tahun di Bumi. Satu tahun Pluto sekitar 248 tahun Bumi. Objek baru ini juga dikonfirmasi oleh Minor Planet Center.
David Gerdes, seorang profesor astronomi di University of Michigan, mengatakan bahwa planet kerdil baru ini ditemukan menggunakan alat yang disebut Kamera Dark Energy (DECam). Alam semesta tidak hanya berkembang tetapi mempercepat ekspansi itu, dan "energi gelap" adalah nama yang diberikan pada mekanisme yang mentenagai ekspansi ini. DECam dibangun untuk mengamati pergerakan galaksi dan supernova (ledakan bintang) ketika mereka bergerak menjauh dari Bumi. Tujuannya adalah untuk menyediakan lebih banyak petunjuk yang akan membantu mengungkapkan apa sebenarnya energi gelap ini atau dari mana asalnya.
Sebuah proyek yang disebut Dark Energy Survey menggunakan pengamatan dari DECam untuk membuat peta alam semesta yang memberikan informasi yang relevan untuk mempelajari energi gelap. Peta DES telah digunakan untuk mempelajari materi gelap (yang membuat sekitar delapan puluh persen dari semua massa di alam semesta tetapi materi ini masih misteri) dan untuk menemukan benda-benda yang sebelumnya tak dikenal.
Bagian dari survey DES termasuk mengambil gambar dari patch kecil beberapa langit "kasar" sekali per minggu, menurut situs misi, dan itulah yang membuat penemuan baru ini terjadi. Saat semua bintang dan galaksi muncul di tempat yang sama di langit, sebuah benda yang relatif dekat dengan Bumi dan mengorbit matahari mungkin tampak bergerak selama seminggu atau beberapa minggu.
Beberapa tahun yang lalu, Gerdes meminta beberapa mahasiswa mengunjunginya untuk mencari benda-benda tata surya tak dikenal di peta galaksi. Tantangannya adalah sedikit sulit karena pengamatan berulang akan berlangsung pada interval yang tidak teratur,tetapi siswa mengembangkan perangkat lunak komputer untuk bekerja dengan penyimpangan dan tempat benda bergerak.
Butuh waktu dua tahun untuk mengkonfirmasi 2014 UZ224, dan sementara jalur orbit yang tepat masih belum jelas, para ilmuwan di balik penemuan inimengatakan mereka berpikir bahwa 2014 UZ224 adalah obyek ketiga paling jauh di tata surya.
Planet sembilan?
Wilayah di luar orbit Neptunus dikenal sebagai Kuiper Belt, disk yang diyakini mengandung ribuan objek es dan berbatu. Di luar itu adalah wilayah yang dikenal sebagai Awan Oort - lingkup objek es dan berbatu yang mengelilingi seluruh tata surya. Sebagian besar komet berasal dari Sabuk Kuiper atau Oort Cloud, tapi orbit lebar mereka membawa mereka dekat dengan matahari.
Sementara daerah luar tata surya diperkirakan terdiri sebagian besar dari benda yang lebih kecil dari Pluto, mungkin ada planet lain hampir ukuran Neptunus bersembunyi di wilayah luar ini. Penelitian terbaru menunjukkan bahwa gerakan tubuh yang dikenal di luar tata surya dapat menunjukkan keberadaan planet kesembilan ini (yang para ilmuwan menjulukinya Planet Sembilan); penelitian ini telah mendorong upaya untuk menemukan planet baru dengan teleskop.
