Dari jutaan butiran debu yang dikumpulkan Cassini disekitar Saturnus, 36 butir tampaknya berasal dari luar tata surya kita. Para ilmuwan percaya butiran khusus ini berasal dari daerah antarbintang karena mereka bergerak lebih cepat dan dalam arah yang berbeda dibandingkan dengan debu Saturnus.
Wahana antariksa NASA Cassini mendeteksi jejak samar debu yang berasal dari luar tata surya kita, dari Awan Antarbintang Lokal.
Awan Antarbintang Lokal (bahasa Inggris: Local Interstellar Cloud, disebut juga Local Fluff) adalah sebuah awan antarbintang (kira-kira berjarak 30 tahun cahaya dari ujung ke ujung) yang sedang dilewati Tata Surya. Tata Surya memasuki AAL kira-kira 40.000 hingga 150.000 tahun yang lalu dan diperkirakan baru akan keluar darinya 10.000 hingga 20.000 tahun lagi. Awan ini memiliki temperatur sekitar 6.000 °C, kira-kira sama dengan Matahari.
Cassini telah mengorbit Saturnus sejak tahun 2004, mempelajari planet, cincin dan satelitnya. Wahana ini juga mengambil jutaan butir debu sampel yang kaya es dengan instrumen Cosmic Dust Analyser.
Sebagian besar butir mikroskopis sampel ini berasal dari jet aktif yang disemprot dari permukaan bulan Saturnus Enceladus. Tapi 36 butir tidak berasal dari situ - dan ilmuwan menyimpulkan mereka datang dari luar tata surya kita.
Pada 1990-an, misi ESA / NASA Ulysses membuat penemuan pertama debu antarbintang, kemudian dikonfirmasi oleh NASA Galileo. Debu itu ditelusuri kembali dan berasal dari Local Interstellar Cloud.
"Dari penemuan itu, kita selalu berharap kami akan mampu mendeteksi penyusup antarbintang di Saturnus dengan Cassini: kita tahu bahwa jika kita melihat ke arah yang benar, kita akan menemukan mereka," kata Dr Nicholas Altobelli dari European Space Agency dan pemimpin penulis studi yang dilaporkan dalam jurnal Science.
"Dan memang, rata-rata, kami telah menangkap beberapa per tahun, dengan kecepatan tinggi dan pada jalur khusus yang sangat berbeda dengan yang ada pada butir es yang biasa kami kumpulkan di sekitar Saturnus."
"Debu antarbintang adalah salah satu benteng pertahanan terakhir yang tidak diketahui dalam ruang angkasa, partikel individunya hanya berukuran sekitar 200 nm dan sangat sulit ditemukan," tambah rekan penulis Prof Mario Trieloff, dari University of Heidelberg.
Butir debu ini melaju melalui antariksa dengan kecepatan lebih dari 72 000 km / jam, cukup cepat untuk tidak terjebak di dalam gravitasi Tata Surya dengan Saturnus - atau bahkan Matahari.
Cassini menganalisis komposisi butiran untuk pertama kalinya, menunjukkan mereka terbuat dari campuran mineral yang sangat spesifik, bukan es.
Mereka semua memiliki unsur kimia yang mengejutkan, mengandung unsur-unsur pembentuk batuan besar seperti magnesium, silikon, besi dan kalsium rata-rata proporsi kosmik.
Dan sebaliknya, unsur-unsur yang lebih reaktif seperti sulfur dan karbon kurang berlimpah dalam susunannya.
"Anehnya, debu yang diteliti ini usianya tidak tua, murni dan komposisinya beragam seperti debu bintang yang kita temukan dalam meteorit kuno," kata Prof. Trieloff.
"Mereka tampaknya telah menjadi lebih beragam melalui beberapa proses berulang-ulang di medium antarbintang."
Para ilmuwan berspekulasi bahwa debu dalam wilayah pembentuk bintang bisa dihancurkan dan dikondensasi beberapa kali saat gelombang listrik dari bintang sekarat melewatinya, sebelum debu-debu serupa akhirnya mengalir menuju tata surya kita.
