Ilustrasi tiga planet yang mengorbit bintang kerdil dingin TRAPPIST-1
Tiga exoplanet baru yang berpotensi layak huni seukuran Bumi telah mengorbit bintang dingin redup yang berukuran sedikit lebih besar dari Jupiter.
"Jenis bintang kecil dingin seperti ini mungkin tempat pertama yang harus diperiksa untuk mencari kehidupan di tempat lain di alam semesta, karena mereka mungkin satu-satunya tempat di mana kita dapat mendeteksi kehidupan di planet seukuran Bumi yang jauh dengan teknologi kita saat ini," kata pemimpin penulis studi Michaël Gillon, astronom dari University of Liège di Belgia
Para astronom memfokuskan pengamatan pada bintang yang awalnya bernama 2MASS J23062928-0502285 yang ditemukan menggunakan TRAPPIST (TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope), teleskop di Chile. Bintang merah dingin ini, sekarang dikenal sebagai TRAPPIST-1, terletak di konstelasi Aquarius sekitar 39 tahun cahaya dari Bumi. Sebagai perbandingan, Alpha Centauri, sistem bintang terdekat dari Bumi berjarak sekitar 4,3 tahun cahaya dari Bumi.
TRAPPIST-1 memiliki kecerahan 2.000 kali kurang terang dari matahari, memiliki suhu sedikit kurang dari setengah suhu matahari, memiliki massa 1/12 massa matahari, dan kurang dari seperdelapan lebar matahari, sehingga hanya sedikit lebih besar dari diameter Jupiter . TRAPPIST-1 adalah jenis bintang yang dikenal sebagai kurcaci ultracool yang sangat umum di Bima Sakti, sekitar 15 persen dari bintang-bintang dekat matahari.
Para ilmuwan melihat tiga planet dengan mengamati peredupan Trappist-1 secara berkala saat dunia melintas di depannya. Ini adalah pertama kalinya bahwa planet-planet yang jauh, yang disebut exoplanets, telah ditemukan di sekitar kerdil ultracool, kata para peneliti.
Ketiga planet ini masing-masing hanya sekitar 10 persen lebih besar dari diameter Bumi. "Jenis planet yang kami temukan sangat menarik dari perspektif mencari kehidupan di alam semesta di luar Bumi," kata rekan penulis studi Adam Burgasser di University of California, San Diego, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Dua planet terdalam sekitar 60 sampai 90 kali lebih dekat ke bintang induknya dibanding Bumi ke matahari, dengan orbit masing-masing hanya 1,5 dan 2,4 hari. Orbit planet ketiga saat ini kurang tertentu, berkisar antara 4,5 dan 73 hari. Ukuran kecil dari bintang dan orbit planet-planet memperlihatkan struktur sistem planet ini jauh lebih mirip dalam skala sistem bulan Jupiter daripada tata surya," kata Gillon dalam pernyataannya.
Meskipun ketiga planet mengorbit sangat dekat dengan bintang mereka, dua planet terdalam hanya menerima masing-masing empat kali dan dua kali jumlah radiasi yang diterima Bumi dari Matahari, karena bintang mereka lebih redup dari matahari. Planet luar ketiga mungkin menerima radiasi yang kurang dibading yang diterima Bumi, kata para peneliti.
Mengingat seberapa dekat ketiga planet ini dengan bintangnya, para peneliti menyarankan tarikan gravitasi TRAPPIST-1 ini kemungkinan memaksa dunia ini untuk menjadi "pasang surut terkunci". Ketika sebuah planet memiliki pasang surut terkunci dengan bintangnya, ia akan selalu menunjukkan sisi yang sama dengan bintangnya, sama seperti bulan yang selalu menunjukkan wajah yang sama dengan Bumi. Hal ini menyebabkan dunia-dunia ini memiliki satu sisi siang permanen dan satu sisi malam permanen.
Planet ketiga dalam sistim ini terletak jauh dari bintangnya, mungkin terletak dalam zona layak huni bintang ini - daerah di sekitar bintang di mana planet memiliki permukaan yang cukup hangat untuk memiliki air cair, bahan utama bagi kehidupan seperti yang dikenal di Bumi .
Dua planet terdekat dengan Trappist-1 mungkin memiliki sisi siang yang terlalu panas dan sisi malam yang terlalu dingin untuk menjadi tuan rumah segala jenis kehidupan seperti yang dikenal di Bumi, namun para peneliti menyarankan bahwa perbatasan antara sisi siang dan malam mungkin menjadi sweet spot yang cukup beriklim bagi kehidupan.
Sebagian besar misi berburu planet berfokus pada sistem di sekitar bintang seperti matahari yang memancarkan cahaya tampak, tetapi bintang-bintang ini bisa begitu terang, mereka bisa meredam fitur dari planet mereka, kata para peneliti. Sebaliknya, bintang kerdil dingin memancarkan cahaya sebagian besar inframerah, dan begitu samar sehingga mereka tidak akan membanjiri dan menyilaukan planet mereka dengan cahaya. TRAPPIST dirancang untuk mencari planet di sekitar 60 kerdil ultracool terdekat.
Para peneliti mencatat bahwa Teleskop luar angkasa Hubble dan James Webb Space Telescope bisa membantu menganalisis atmosfer planet-planet ini untuk mencari molekul terkait dengan kehidupan, seperti air, karbon dioksida dan ozon.
"Sekarang kita harus menyelidiki apakah mereka layak huni," kata de Wit dalam pernyataan itu.
Para ilmuwan menerbitkan secara rinci temuan mereka di jurnal Nature.
