Atas: Sebuah wilayah lanskap Mars yang diambil oleh kamera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) di NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) yang memiliki serangkaian selokan. Bawah: Gambar yang sama, dilapis dengan pengamatan oleh Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM).
Selokan atau parit yang terlihat di permukaan Mars mirip seperti di Bumi yang terukir oleh air yang mengalir, tapi bukti baru yang terlihat di planet merah tidak terbukti bahwa air yang membentuknya.
Gambar baru yang diambil oleh NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) memperlihatkan permukaan Mars berwarna pink, ungu, biru dan hijau. Warna-warna ini menunjukkan komposisi kimia dari wilayah yang mencakup beberapa selokan di permukaan Mars yang terlihat seperti pembuluh darah.
Meskipun beberapa ilmuwan telah berteori bahwa selokan Mars terbentuk dalam cara yang sama dengan selokan di Bumi - biasanya melalui proses yang melibatkan air cair - peta komposisi baru dari lebih 100 situs selokan tidak memberikan bukti "air cair yang melimpah" di selokan itu, menurut pernyataan dari NASA.
Para ilmuwan memiliki beberapa petunjuk ketika mencoba untuk mengungkap bagaimana selokan Mars membentuk - dan dari sana, belajar sesuatu tentang aktivitas geologi yang relatif baru di planet ini. Pertama, selokan adalah "fitur luas dan umum" di Mars, sebagian besar antara 30 dan 50 derajat lintang di kedua belahan hemispheres, dan umumnya terjadi "di lereng yang menghadap ke arah kutub," menurut pernyataan NASA.
Sebelumnya, pengamatan kuat dari kamera High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) menunjukkan aktivitas musiman di selokan, kata Jorge Núñez dari Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory di Laurel, Maryland, dan penulis utama studi baru ini.
Variasi musiman di fitur permukaan biasanya menunjukkan bahwa apa pun yang bertanggung jawab untuk fitur ini mungkin mengalami perubahan terkait dengan pasang surut dalam suhu - seperti lelehan air dan pembekuan. Misalnya, penampilan musiman garis-garis gelap di beberapa lereng bukit Mars, yang dikenal sebagai recurring slope lineae (RSL), tampaknya disebabkan oleh aliran air cair sangat asin di permukaan Mars saat ini.
Selokan Mars berbeda dari RSL, tapi, menurut Nunez, beberapa peneliti berpikir bahwa air cair mungkin juga menjadi mekanisme membentuk selokan. Namun, ia mencatat bahwa "mekanisme utama" yang peneliti HiRISE duga adalah pembekuan dan pencairan es karbon dioksida. (Bukti telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir yang menunjukkan bahwa air bukanlah penyebab formasi selokan ', termasuk hasil studi dari tahun 2014 dan satu lagi dari tahun 2010.)
Untuk mencari tahu mekanisme yang sedang bekerja, para ilmuwan ingin melihat mineral yang hadir dalam selokan.
"Di Bumi dan di Mars, kita tahu bahwa kehadiran phyllosilicates - lempung - atau mineral terhidrasi lainnya menunjukkan formasi dalam air cair," kata Núñez dalam pernyataannya.
Karena unsur-unsur kimia yang berbeda menyerap cahaya berbeda, hal itu memungkinkan kita untuk "membaca" cahaya yang datang dari suatu objek dan melihat unsur-unsur yang berbeda hadir di dalamnya dengan alat yang disebut spektrometer. Jadi tim mengarahkan instrumen MRO lain di parit-parit ini, Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM). (HiRISE menangkap gambar optik, dan dengan demikian tidak bisa memberikan bukti tentang mineral dalam atau di sekitar selokan.)
"Dalam penelitian kami, kami tidak menemukan bukti adanya tanah liat atau mineral terhidrasi lain di sebagian besar selokan yang kami pelajari," kata Núñez. Dia mencatat bahwa lempung yang mereka lihat tampaknya berupa deposito kuno yang terkena dalam pembentukan selokan, "dibanding lempung yang lebih baru yang dibuat air yang mengalir."
Studi baru ini tidak menunjukkan secara meyakinkan bahwa es karbon dioksida adalah penyebab dalam pembentukan selokan, tetapi menambahkan dukungan bagi model yang menunjukkan hipotesis itu.
Pengamatan CRISM dan analisis oleh Núñez dan rekannya telah dipublikasikan dalam jurnal Geophysical Research Letters.
